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El Imperio bizantino comenzó el siglo XI en una posición sólida: expandió su frontera hacia el este contra los fragmentados emiratos musulmanes y destruyó por completo a los búlgaros en los Balcanes. Todo esto cambiaría en 1071, cuando sufrieron una catastrófica derrota a manos de los turcos selyúcidas en la batalla de Manzikert. Estos conquistadores nómadas se habían convertido recientemente al islam y rápidamente establecieron un sultanato que gobernaba desde Afganistán hasta Palestina. Después de Manzikert, arrebataron casi toda Anatolia a los bizantinos.
Mientras el emperador bizantino Alejo Comneno luchaba por contener los avances selyúcidas, solicitó mercenarios a Occidente. Esta petición fue aprovechada por el papa Urbano II, quien posiblemente la vio como una oportunidad para alcanzar sus propios objetivos. En el Concilio de Clermont de 1095, convocó una cruzada para salvar las iglesias orientales y recuperar Tierra Santa de los musulmanes.
Afortunadamente, el momento era propicio, pues el poderoso Imperio selyúcida había comenzado a fragmentarse, el Sultanato de Rûm en Anatolia (la actual Turquía asiática) se había separado del Gran Imperio selyúcida en 1077, y los atabegs sirios locales eran, en la práctica, semiindependientes y estaban desunidos. La Primera Cruzada finalmente capturó Jerusalén en 1099 y estableció varios estados cruzados en Palestina y Siria. Con ello, se generó un amargo resentimiento entre musulmanes, cristianos occidentales y bizantinos, que desembocaría en dos siglos de conflicto.
A la Primera le siguieron varias Cruzadas importantes, en las que los estados cruzados lucharon por su existencia contra una sucesión de estados islámicos resurgentes: los fatimíes, los zangíes, los ayubíes y, finalmente, los mamelucos, que extinguieron el último bastión cruzado de Acre en 1291.
Mientras tanto, más al este, emergía una amenaza mucho mayor para la civilización islámica. Los mongoles, en rápida expansión, destruyeron Shadon Khorasan en 1231, el reino cristiano de Georgia cayó en 1239 y los selyúcidas fueron derrotados y sometidos a vasallaje en 1243. En 1258, los Asesinos de Alamut y los vestigios del otrora gran califato abasí también fueron conquistados. Solo los mamelucos de Egipto lograron detener finalmente el avance mongol con su victoria en Ain Jalut en 1260.
En los Balcanes, el Imperio bizantino se mantuvo fuerte hasta 1204, cuando Constantinopla cayó ante la Cuarta Cruzada. A partir de entonces, gran parte del antiguo imperio fue tomada por los cruzados occidentales y los venecianos, quienes habían orquestado toda la sórdida empresa. Los bizantinos resistieron divididos en cuatro partes: los imperios de Trebisonda y Nicea, y los despotados de Rodas y Epiro. Finalmente, el Imperio de Nicea recuperó Constantinopla en 1261, pero el poder de los bizantinos había sido quebrado para siempre, y ahora eran solo un estado menor. 

El Imperio bizantino comenzó el siglo XI en una posición sólida: expandió su frontera hacia el este contra los fragmentados emiratos musulmanes y destruyó por completo a los búlgaros en los Balcanes. Todo esto cambiaría en 1071, cuando sufrieron una catastrófica derrota a manos de los turcos selyúcidas en la batalla de Manzikert. Estos conquistadores nómadas se habían convertido recientemente al islam y rápidamente establecieron un sultanato que gobernaba desde Afganistán hasta Palestina. Después de Manzikert, arrebataron casi toda Anatolia a los bizantinos.
Mientras el emperador bizantino Alejo Comneno luchaba por contener los avances selyúcidas, solicitó mercenarios a Occidente. Esta petición fue aprovechada por el papa Urbano II, quien posiblemente la vio como una oportunidad para alcanzar sus propios objetivos. En el Concilio de Clermont de 1095, convocó una cruzada para salvar las iglesias orientales y recuperar Tierra Santa de los musulmanes.
Afortunadamente, el momento era propicio, pues el poderoso Imperio selyúcida había comenzado a fragmentarse, el Sultanato de Rûm en Anatolia (la actual Turquía asiática) se había separado del Gran Imperio selyúcida en 1077, y los atabegs sirios locales eran, en la práctica, semiindependientes y estaban desunidos. La Primera Cruzada finalmente capturó Jerusalén en 1099 y estableció varios estados cruzados en Palestina y Siria. Con ello, se generó un amargo resentimiento entre musulmanes, cristianos occidentales y bizantinos, que desembocaría en dos siglos de conflicto.
A la Primera le siguieron varias Cruzadas importantes, en las que los estados cruzados lucharon por su existencia contra una sucesión de estados islámicos resurgentes: los fatimíes, los zangíes, los ayubíes y, finalmente, los mamelucos, que extinguieron el último bastión cruzado de Acre en 1291.
Mientras tanto, más al este, emergía una amenaza mucho mayor para la civilización islámica. Los mongoles, en rápida expansión, destruyeron Shadon Khorasan en 1231, el reino cristiano de Georgia cayó en 1239 y los selyúcidas fueron derrotados y sometidos a vasallaje en 1243. En 1258, los Asesinos de Alamut y los vestigios del otrora gran califato abasí también fueron conquistados. Solo los mamelucos de Egipto lograron detener finalmente el avance mongol con su victoria en Ain Jalut en 1260.
En los Balcanes, el Imperio bizantino se mantuvo fuerte hasta 1204, cuando Constantinopla cayó ante la Cuarta Cruzada. A partir de entonces, gran parte del antiguo imperio fue tomada por los cruzados occidentales y los venecianos, quienes habían orquestado toda la sórdida empresa. Los bizantinos resistieron divididos en cuatro partes: los imperios de Trebisonda y Nicea, y los despotados de Rodas y Epiro. Finalmente, el Imperio de Nicea recuperó Constantinopla en 1261, pero el poder de los bizantinos había sido quebrado para siempre, y ahora eran solo un estado menor. 